1940年，张大千抵达敦煌，如苦行僧般开始临摹壁画。一呆就是3年，花费5000两黄金，变卖240余幅古代书画，并拼命创作卖画，直到20多年后才还清债务。他在敦煌共临摹了336幅作品，但一生从未卖过一幅敦煌临摹作品。